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« Au nom de ce sentiment de respect et de reconnaissance, j'ai décidé en 1998, en plein accord avec le Premier ministre, M. Lionel Jospin, la création de ce musée. Il s'agissait pour la France de rendre l'hommage qui leur est dû à des peuples auxquels, au fil des âges, l'histoire a trop souvent fait violence. Peuples brutalisés, exterminés par des conquérants avides et brutaux. Peuples humiliés et méprisés, auxquels on allait jusqu'à dénier qu'ils eussent une histoire. Peuples aujourd'hui encore souvent marginalisés, fragilisés, menacés par l'avancée inexorable de la modernité. Peuples qui veulent néanmoins voir leur dignité restaurée et reconnue. (…) Au cœur de notre démarche, il y a le refus de l'ethnocentrisme, de cette prétention déraisonnable et inacceptable de l'Occident à porter, en lui seul, le destin de l'humanité. Il y a le rejet de ce faux évolutionnisme qui prétend que certains peuples seraient comme figés à un stade antérieur de l'évolution humaine, que leurs cultures dites "primitives" ne vaudraient que comme objets d'étude pour l'ethnologue ou, au mieux, sources d'inspiration pour l'artiste occidental.
Ce sont là des préjugés absurdes et choquants. Ils doivent être combattus. Car il n'existe pas plus de hiérarchie entre les arts et les cultures qu'il n'existe de hiérarchie entre les peuples. C'est d'abord cette conviction, celle de l'égale dignité des cultures du monde, qui fonde le musée du quai Branly.»
Jacques Chirac, Discours d’inauguration du musée du Quai Branly; Paris, 20 juin 2006.

« Le président pourra savourer pleinement aujourd'hui l'inauguration du " Musée du quai Branly " au terme de si nombreuses polémiques et autres controverses sur le bien-fondé et le coût de ce projet. (...) Ainsi Paris, ancienne capitale d’un empire colonial volontiers condescendant pour des cultures indigènes, rend hommage à des œuvres qui ont précédé - et de loin – nos civilisations occidentales. Il faut donner crédit à J. Chirac de cette démarche d'une grande intelligence, si fidèle au rayonnement français dans ce qu'il a de meilleur. »
Olivier Picard, Les Dernières Nouvelles d'Alsace

« Longtemps, ces pièces en provenance des civilisations primitives ont été considérées comme des créations de second plan. (…) Aujourd'hui, les arts premiers prennent leur revanche. Et c'est réconfortant. Car ces créations sont souvent bien plus que des œuvres d'arts. Elles ont été conçues, pour beaucoup d'entre elles, par des peuples qui ne possédaient pas l'écrit. Elles représentent en quelque sorte leur mémoire. Ce musée constitue une belle leçon d'humilité. Il montre qu'il n'existe pas de grandes et de petites civilisations. Que toutes possèdent un intérêt. »
Jorge D'Hulst, Libération-Champagne